共三卷，选择自汉代至南朝梁的一百二十二位五言诗人，别其等第，分为上、中、下三品。上品包括李陵、班婕妤等十一人及无名氏古诗；中品包括秦嘉、徐淑等三十九人；下品包括班固、郦炎等七十二人。每品又依时代先后次序排列，一一予以品评。是现存最早的诗论专著，它的出现标志着中国古代文艺理论与文学批评发展到了新的阶段。此书在中国文学批评史上占有重要地位，对后代的诗话产生了深刻的影响，被视为历代诗话之祖。